Porträts

Les trente portraits d’hommes et de femmes de la série Porträts constituent l’une des œuvres les plus emblématiques du début de la carrière du photographe allemand Thomas Ruff. Selon un protocole précis et simple, l’artiste a demandé à des proches de venir poser sous son objectif devant un fond coloré uni (et différent à chaque fois), avec la consigne d’adopter une attitude ne trahissant aucune émotion. Proche d’une photo d’identité dans sa neutralité expressive, le portrait (cadré jusqu’à la partie supérieure du torse) en diffère néanmoins légèrement par la latitude qu’offre Ruff à certains de ses modèles de pouvoir, parfois, tourner leur cou dans une direction ou une autre. Art quasiment disparu dans les années 1980, le portrait retrouve chez Thomas Ruff une vigueur bien paradoxale. S’il documente bel et bien un échantillon humain et expose une variété de visages, son traitement radical ôte au genre toute sa dimension psychologique et narrative première. Ayant souvent évoqué à propos de cette série les méthodes policières d’observation de la population dans l’Allemagne des années 1970, Thomas Ruff élabore avec ses Porträts une œuvre aussi discrètement pop (les fonds colorés) que fondamentalement clinique et distanciée. Après cette série aux très petits formats, le photographe expérimente jusqu’en 1991 des dimensions beaucoup plus imposantes et tend vers encore plus de radicalité. Une frontalité désormais imposée et une lumière froide démultiplient alors la crudité du cliché.