La Bataille d'Arnhem (17-26 septembre 1944), Sonsbeek

Le titre fait référence à l’une des batailles engagées en septembre 1944 à la suite du débarquement de Normandie en juin, dans le cadre plus général de l'Opération Market-Garden qui devait permettre aux Alliés de prendre les ponts traversant les principaux fleuves des Pays-Bas occupés par les Allemands et d'accéder à la Ruhr pour faire tomber le régime nazi. Des soldats anglais, polonais et hollandais s’y sont battus, notamment pour prendre le Pont d’Arnhem, contre des soldats allemands. Cette opération fut un échec total : lors de la bataille d’Arnhem, plus de 8 000 soldats moururent. Ces événements ont été relatés dans le film hollywoodien Un pont trop loin (1977) tourné aux environs de la ville. D’après Ruppersberg, « le souvenir de la guerre et du tournage du film se superposent l’un à l’autre, créant chez les habitants une forme de mémoire collective unique, mixte de faits et de fiction, d’histoire et de culture populaire ».
L’installation d’Allen Ruppersberg a été créée pour l’édition de 1993 de Sonsbeek, l’exposition internationale d’art contemporain organisée dans la ville d’Arnhem à peu près une fois par décennie. L’œuvre est composée de vingt livres posés sur une étagère en bois fixée au mur. Pour chaque pays, l’artiste a choisi cinq livres de littérature populaire parus entre 1920 et 1944 (cinq best-sellers de l’époque) réédités dans les quatre langues des pays impliqués dans la bataille : Royaume-Uni, Pays-Bas, Pologne et Allemagne. Chaque titre a été reproduit en fac-similé dans son format, sa jaquette, sa couverture, sa reliure, sa page de titre et ses pages intérieures avec le texte original. Chaque exemplaire porte un ex-libris en page de garde où est inscrit le nom d’un soldat mort à Arnhem, nom relevé dans le cimetière militaire et commémoratif de la ville. Partant de l’hypothèse que ces livres ont probablement été lus par la majorité des soldats morts, Ruppersberg rappelle ces soldats à notre mémoire, en évoquant leur « intériorité ». Ces livres participant à l’installation ont été spécialement réédités pour la réalisation de l’œuvre.

L’œuvre La Bataille d’Arnhem (17-26 septembre 1944), Sonsbeek est issue de l’installation Siste Viator (Stop Traveller) qu’Allen Ruppersberg a réalisée en 1993 et qui prend la forme d’un mémorial : une guérite de sentinelle, à l’intérieur de laquelle sont disposés différents objets : les piles de livres, une affiche du film Un pont trop loin, des fleurs, des plaques, des bobines d’actualité de l’époque. « Siste Viator » signifie « Arrête-toi voyageur » en latin, il s’agit de l’en-tête d’épitaphes remontant à l’Antiquité. En effet, autrefois les morts n’étaient pas enterrés à l’intérieur des villes dans des cimetières mais le long des routes. Le voyageur était ainsi invité à s’arrêter et à lire l’épitaphe.

Cette œuvre est significative de toute la démarche d’Allen Ruppersberg, où chaque pièce n’existe pas tant de manière individuelle, qu’indexée à un vaste ensemble qui ne cesse de s’auto-générer.