Thanatophanies

De 1952 à 1956, Kawara a peint des œuvres de facture très graphique dans un style apparenté au surréalisme. L'art du Japon de l'après-guerre, mais surtout de l'après Hiroshima et Nagasaki, s’oriente vers un « réalisme social » propre à exprimer – ce que l'esthétique traditionnelle fondée sur l’harmonie ne peut plus – les terreurs de la seconde Guerre mondiale.
Adolescent en 1945, On Kawara reste profondément marqué par la tragédie dans laquelle les bombardements nucléaires ont plongé son pays.
La série des Thanatophanies est un portfolio de 30 planches édité par Parco Co. à Tokyo en 1995. Cette édition est issue d’un ensemble
de dessins à la mine de plomb réalisés par l’artiste en 1955-56 et qui devaient faire l'objet d'un livre, Portraits de japonais,  jamais publié.
Avec Thanatophanies, On Kawara met la mort à nu. Ces « apparitions de la mort», sans égard pour le refoulé et les tabous, en appellent à un « éveil de la conscience » et à une « prière de l'existence » (On Kawara). Pour l’artiste, la mort est aussi une force, une apparition tout autant qu'une disparition. Proprement invisible, elle se mêle ici aux mimiques animées de ces visages où le sang s’est arrêté de circuler mais qui restent empreints d’humanité.